參照點是指人們在對決策方案（如得益或損失、各備擇方案的可能結果分布等）進行判斷和評價時往往都隱含著一定的評價參照標準。有關參照點的理論可以解釋許多非理性決策行為和決策偏差（如稟賦效應、風險回避與風險偏好、框架效應以及敏感性降低等）。

以Kahneman 和Tversky 為代表的學者認為，個體在進行決策時依據(jù)的不是決策方案各種可能結果的絕對效用值，而是以某個既存的心理中立基點（即參照點）為基準，把決策結果理解為實際損益量與心理參照點的偏離方向和程度。他們在“展望理論”（Prospect theory）中首次提出了“參照點”的概念，認為參照點潛在決定了被試將某特定結果編碼為收益或損失，進而影響其隨后的決策過程。

參照點通常是個體習慣的一個狀態(tài)，有時是由社會規(guī)范或習俗規(guī)定，有時是一種期望水平或抱負水平。它的位置一般與個人的財富水平和社會現(xiàn)狀有關。此外，近期財富變化、財富期望及與他人的社會比較等都會影響到參照點位置的確定。

Yates和Stone定義了兩類參照點，一類是現(xiàn)狀參照點(status quo references)；另一類是非現(xiàn)狀參照點(non-status quo references) 。所謂現(xiàn)狀參照點是指個體以目前所處的現(xiàn)實情況為參照點，如當前的財富水平、當前的績效水平等；而非現(xiàn)狀參照點則是指無客觀現(xiàn)狀參照的情況，如，以目標績效、個體的期望或抱負水平等對未來的知覺作為參照點就屬于非現(xiàn)狀參照點。

Fiegenbaum和Hart等人在“戰(zhàn)略參照點理論”（Strategic reference point theory）一文中從企業(yè)戰(zhàn)略制定的角度提出了“三維度參照點矩陣”的概念，認為可以從內在維度、外在維度和時間維度三個方面對參照點進行劃分。內在維度的參照點是指既定的決策過程標準和結果標準；外在維度的參照點包括競爭對手、企業(yè)制度、顧客的利益、供應商的利益以及各股東的利益等方面；而在時間維度上參照點是基于過去、現(xiàn)在或將來產生的。

關于參照點的產生機制當前存在兩種解釋：“標準理論”（Norm theory）和“后悔理論”（Regrettheory）。Kahneman 和Miller 提出的“標準理論”對“標準是事先設定的”這一傳統(tǒng)觀點提出挑戰(zhàn)，認為參照點既可以是先驗的，也可以是在事件發(fā)生后針對結果構建的，事后構建的參照點往往是“本來可以……”（might have been）式的。當個體對某一事件做出方案選擇時，另一個未被選擇的方案將被激活，會作為參照點成為個體對決策結果進行評定的依據(jù)。不同于“標準理論”的觀點，“后悔理論”強調有一種由于沒有選擇另一個方案而導致的“后悔功能”的存在。依據(jù)后悔理論，每種決策結果都會和選擇另一方案可能形成的結果相聯(lián)系，并進行比較。如果結果好于另一個可能的結果，個體則會產生喜悅感，反之就會后悔。