可變資本是不變資本的對(duì)稱。它是指資本家用于購買勞動(dòng)力的那一部分資本。

資本家要進(jìn)行生產(chǎn)，就必須把資本分為兩部分：一部分用來購買生產(chǎn)資料，即機(jī)器、廠房、原料、輔助材料和燃料等，另一部分則用來購買勞動(dòng)力，即雇用工人。購買生產(chǎn)資料的那部分資本，在生產(chǎn)過程中只是改變自己的形式，把本身的價(jià)值轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品中去，而不能改變自己的價(jià)值量，所以馬克思稱它為不變資本。而用來購買勞動(dòng)力的那部分資本則不同，在生產(chǎn)過程中，它被發(fā)揮作用的活勞動(dòng)力所代替，而勞動(dòng)力的實(shí)際使用就是勞動(dòng)。勞動(dòng)有兩重作用:作為具體勞動(dòng)，它把生產(chǎn)資料的舊價(jià)值保存下來，轉(zhuǎn)移到新產(chǎn)品中去；作為抽象勞動(dòng)，它又創(chuàng)造一個(gè)新價(jià)值。勞動(dòng)創(chuàng)造的新價(jià)值不但能補(bǔ)償勞動(dòng)力本身的價(jià)值，即資本家購買勞動(dòng)力時(shí)所支付的等價(jià)物，而且還能生產(chǎn)出一個(gè)價(jià)值余額即剩余價(jià)值。由于購買勞動(dòng)力的這部分資本在生產(chǎn)過程中會(huì)發(fā)生價(jià)值變化，從而增殖自己的價(jià)值，成為一個(gè)可變量，所以馬克思把它稱為可變資本。

由此可見，可變資本的本質(zhì)特征是：“一個(gè)既定的價(jià)值額……和一個(gè)會(huì)自行增殖、會(huì)創(chuàng)造價(jià)值的力即勞動(dòng)力相交換，而勞動(dòng)力不僅再生產(chǎn)它自己的由資本家支付的價(jià)值，而且同時(shí)生產(chǎn)剩余價(jià)值，即原來不存在的，沒有用任何等價(jià)物買來的價(jià)值”（《馬克思恩格斯全集》第24卷，第243頁）。當(dāng)然，這部分用來購買勞動(dòng)力的資本，只是可能的可變資本，這部分資本只有當(dāng)它購買了勞動(dòng)力，轉(zhuǎn)化為勞動(dòng)力，并作為生產(chǎn)資本的組成部分在生產(chǎn)過程中執(zhí)行職能后，才成為現(xiàn)實(shí)的可變資本。

兩者的劃分，在政治經(jīng)濟(jì)學(xué)上具有非常重要的意義。資產(chǎn)階級(jí)經(jīng)濟(jì)學(xué)家只是把資本劃分為固定資本與流動(dòng)資本。這種劃分方法，一直被他們沿襲下來，用以掩蓋資本主義的剝削。不變資本與可變資本的劃分，是馬克思第一個(gè)提出來的。這種劃分是理解資本主義生產(chǎn)過程現(xiàn)實(shí)運(yùn)動(dòng)的基礎(chǔ)，從而也是理解資本主義剝削的現(xiàn)實(shí)運(yùn)動(dòng)的基礎(chǔ)。它揭示了資本家所獲得的剩余價(jià)值，并不是全部資本帶來的，而只是工人的剩余勞動(dòng)創(chuàng)造出來的，從而只是可變資本自行增殖的結(jié)果。通過這種劃分，還可以把剩余價(jià)值同可變資本相比，計(jì)算出剩余價(jià)值率，揭露資本家對(duì)工人的剝削程度。

不變資本與可變資本的劃分，又是馬克思所創(chuàng)立的資本有機(jī)構(gòu)成學(xué)說的基礎(chǔ)，在這個(gè)學(xué)說的基礎(chǔ)上，馬克思揭示了資本主義積累的一般規(guī)律。在這個(gè)學(xué)說的基礎(chǔ)上，馬克思還揭示了剩余價(jià)值和利潤，價(jià)值和生產(chǎn)價(jià)格的內(nèi)在聯(lián)系和區(qū)別等等。所以，不變資本與可變資本的劃分，提供了一把解決經(jīng)濟(jì)學(xué)上最復(fù)雜問題的鑰匙。