1961年，威廉·維克瑞(Vickery, W.)開創(chuàng)性地提出了拍賣理論。在詳細(xì)分析了英國式拍賣、荷蘭式拍賣、第一價格拍賣(Vickery auction)和第二拍賣等四種拍賣方法后，他發(fā)現(xiàn)無論采用什么拍賣制度，總是滿足出價最高者中標(biāo)，并且支付的價格是出價第二高競標(biāo)者愿意支付的最高價格。換句話說，中標(biāo)者的最優(yōu)的出價策略是令第二個最有競爭力的投標(biāo)者剛好出局。一般來說，只要弄懂四種基本拍賣形式和一條基本拍賣定理，大致就可以明白所謂的拍賣理論。

第一種形式是升價拍賣，又叫英式拍賣，就是我們最常見到的拍賣。大家在一起公開競標(biāo)，往上抬價，出價最高者獲得拍品；

第二鐘是降價拍賣，又叫荷式拍賣，價格則是由高往低降，第一個接受價格的人獲得拍品。

剩下兩種是密封式競價。一級價格密封拍賣是說，每個人都對拍品單獨報價，相互不知底細(xì)，填了標(biāo)的封在信封里交上去，最后拍賣師拆開信封，出價最高者獲勝；二級價格密封拍賣與一級價格密封拍賣類似，唯一不同的是，最后出價最高的人獲得拍品，但他無需付出自己所喊價格，只需要按照排位第二高的價格付錢就行。

這四種拍賣形式在日常生活中幾乎都能找到對應(yīng)的形式，非常直觀。而它們也奠定了拍賣的基本格局，無論什么形式的拍賣最多只是這四種拍賣的變型與組合罷了。

可以用一條定理--“等價收入定理”來貫穿以上的四種基本拍賣形式。等價收入定理就是說，在一些合理的約束條件保證下，采取這四種拍賣形式最終的收益應(yīng)該是相等的！對于委托人來說，當(dāng)然都想把手里的好東西賣出個好價錢，可只要東西不變，購買對象不變，無論怎么拍，最終收益都只會是這點錢。

現(xiàn)在經(jīng)濟學(xué)界大多將維克瑞的拍賣理論看作是信息經(jīng)濟學(xué)的先河。其貢獻主要是解決信息不對稱或不完全條件下，如何設(shè)計契約來處理各種激勵與管制問題。

另外，經(jīng)濟學(xué)家研究的拍賣理論，就是對一樣給定的拍品、一個公開的項目、一片集體的土地設(shè)計拍賣程序，爭取拍出最高的價錢。只要成交，拍賣人肯定認(rèn)為是合算的。經(jīng)濟學(xué)家能做的，只是在缺乏信息的情況下套出他們最高的心理價位。雖然拍品是共同的，但參與競標(biāo)的人完全不同，不同的拍賣流程和規(guī)則就會產(chǎn)生巨大的不同。甚至同樣一種拍賣辦法，放到英國和放到瑞士去試，結(jié)果也是天壤之別，原因在于現(xiàn)實的約束條件不同。拍賣的約束條件是學(xué)者們永遠(yuǎn)無法在書房里拍腦袋想出來的，只有到現(xiàn)實世界里看一看，問一問，摸清楚底細(xì)，才能設(shè)計出有效的拍賣機制。