帕累托分布是以意大利經(jīng)濟學(xué)家維弗雷多·帕雷托命名的。 是從大量真實世界的現(xiàn)象中發(fā)現(xiàn)的冪次定律分布。這個分布在經(jīng)濟學(xué)以外，也被稱為布拉德福分布。

帕累托因?qū)σ獯罄?0%的人口擁有80%的財產(chǎn)的觀察而著名，后來被約瑟夫·朱蘭和其他人概括為帕累托法則（80/20法則），后來進一步概括為帕累托分布的概念。

19世紀末期，意大利經(jīng)濟學(xué)家維弗雷多·帕累托認為，貧與富的存在，既是經(jīng)濟問題，也有政治原因。

帕累托在研究英國人的收入分配問題時發(fā)現(xiàn)，絕大部分社會財富最終總會流向少數(shù)人群；他還發(fā)現(xiàn)，某一部分人口占總?cè)丝诘谋壤c這一部分人所擁有的財富的份額具有比較確定的計量經(jīng)濟關(guān)系；進一步的研究證實，這種不平衡模式可以重復(fù)出現(xiàn)，甚至可以預(yù)測。經(jīng)濟學(xué)把這一社會財富的分布狀態(tài)，稱為“帕累托分布”。

帕累托分布可以歸納為一個非常簡潔的表述：通過市場交易，20%的人將占有80%的社會財富，如果交易可以不斷進行下去，那么，“在因和果、努力和收獲之間，普遍存在著不平衡關(guān)系，典型的情況是：80%的收獲來自20%的努力；其他 80%的力氣只帶來20%的結(jié)果”。丹尼爾·貝爾在《帕累托分布與收入最大化》中進一步敘述到：“如果待分配的財富總量是100萬元，人數(shù)為100人，那么我們會有這樣一組對應(yīng)的分配比例：排在前面的20個人，分得80萬元；同理，這20人中的4個人，分得64萬元；4個人中的1個人，分得50萬元?！?

如果我們把這些數(shù)據(jù)用數(shù)學(xué)公式簡單處理一下，就會顯示一條收縮中的“財富曲線”以及一條發(fā)散中的“貧困曲線”。它的最終走向，是必然會“清零”的，也只有如此，“財富”中所包含的生產(chǎn)力因子才能重新釋放出來。

帕累托分布從經(jīng)濟學(xué)角度論證出，社會分配的“絕對的失衡”必然導(dǎo)致“絕對的貧困”，甚至導(dǎo)致“宗教末日審判”的來臨，除非我們可以通過政治手段，人為地阻止財富向高端不斷聚集，否則，貧富雙方的利益沖突是不可避免的。

被認為大致是帕累托分布的例子有：

• 在現(xiàn)代工業(yè)資本主義創(chuàng)造了大量中產(chǎn)階級之前，財富在個人之間的分布。
• 甚至在現(xiàn)代工業(yè)資本主義創(chuàng)造了大量中產(chǎn)階級之后，財富在個人之間的分布。
• 人類居住區(qū)的大小
• 對維基百科條目的訪問
• 接近絕對零度時，愛因斯坦凝聚的團簇
• 在互聯(lián)網(wǎng)流量中文件尺寸的分布
• 油田的石油儲備數(shù)量
• 龍卷風(fēng)帶來的災(zāi)難的數(shù)量