簡單的講，經(jīng)濟(jì)機(jī)制設(shè)計理論是研究在自由選擇、自愿交換、信息不完全及決策分散化的條件下，能否設(shè)計一套機(jī)制(規(guī)則或制度)來達(dá)到既定目標(biāo)的理論。

經(jīng)濟(jì)機(jī)制設(shè)計理論是當(dāng)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的一個熱門領(lǐng)域。經(jīng)濟(jì)機(jī)制設(shè)計理論是用一個統(tǒng)一的模型把所有的經(jīng)濟(jì)機(jī)制放在一起進(jìn)行研究，但不是簡單的把它們放在一塊。這種研究方法既抽象又一般，它可以把計劃經(jīng)濟(jì)機(jī)制、市場機(jī)制，或它們的各種混合機(jī)制作為對象進(jìn)行研究。同時也可以把無窮多種其他機(jī)制作 為對象進(jìn)行研究。研究的對象大到對整個經(jīng)濟(jì)制度的一般均衡設(shè)計，小到對某個經(jīng)濟(jì)活動的局部均衡設(shè)計。

機(jī)制設(shè)計理論可以看作是博弈論和社會選擇理論的綜合運用，簡單地說，如果我們假設(shè)人們是按照博弈論所刻畫的方式行為的，并且我們設(shè)定按照社會選擇理論我們對各種情形都有一個社會目標(biāo)存在，那么機(jī)制設(shè)計 就是考慮構(gòu)造什么樣的博弈形式，使得這個博弈的解就是那個社會目標(biāo)，或者說落在社會目標(biāo)集合里，或者無限接近于它。它和所謂的信息經(jīng)濟(jì)學(xué)也幾乎是一回事，只不過后者有不同的發(fā)展線索，但毫無疑問所有信息經(jīng)濟(jì)學(xué)成果都可以在機(jī)制設(shè)計的框架中處理。

機(jī)制設(shè)計理論的思想淵源可以追溯到本世紀(jì)三四十年代關(guān)于社會主義的哈耶克-米塞斯與蘭格-勒納之間的著名論戰(zhàn)。后來赫維茨在數(shù)篇文章中提出了一個分析制度問題的一般化框架。近幾十年來，機(jī)制設(shè)計理論一直是現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的核心主題之一，有眾多經(jīng)濟(jì)學(xué)家在這個領(lǐng)域作出了重要貢獻(xiàn)，代表性人物除了赫維茨，還有里特爾，拉德納，馬斯金，梅耶森，格羅夫斯，萊德亞德，湯姆森，吉巴德，薩特斯維特，繆林，喬丹，摩爾，帕爾弗雷，波斯特維特，施克米德，杰克遜，阿布魯，森，斯堯斯特拉姆，史瑞娃施塔娃，田國強(qiáng)（赫維茨的華裔學(xué)生），周林等人。其中最杰出者當(dāng)屬赫維茨和馬斯金。

赫維茨、羅杰·邁爾森、埃里克·馬斯金等人在1960至1970年代創(chuàng)立的機(jī)制設(shè)計理論。概括的說，經(jīng)濟(jì)機(jī)制理論所討論的問題是，對于任意給定的一個經(jīng)濟(jì)或社會目標(biāo)，在自由選擇、自愿交換的分散化決策條件下，能否并且怎樣設(shè)計一個經(jīng)濟(jì)機(jī)制(即制訂什么樣的法律、法則、政策條令、資源配置等規(guī)則)時的經(jīng)濟(jì)活動參與者的個人利益和設(shè)計者既定的目標(biāo)一致。設(shè)計者可以大到整個經(jīng)濟(jì)社會的制度設(shè)計者，他的目標(biāo)是社會目標(biāo)，小到只具有兩個參與者的經(jīng)濟(jì)組織管理的委托人，他的目標(biāo)是自己的最優(yōu)利益。

直到最近，大多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家在研究經(jīng)濟(jì)問題時，特別是做實證性分析時，都假定所考慮的經(jīng)濟(jì)制度或機(jī)制是給定的。比如新古典微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)主要把市場機(jī)制作為對象來進(jìn)行研究。它討論市場機(jī)制如何運轉(zhuǎn)，有什么樣的優(yōu)越性及局限性。對計劃經(jīng)濟(jì)機(jī)制的討論也是如此。但僅僅把一個個機(jī)制分開考慮是不夠的。在一個經(jīng)濟(jì)制度出現(xiàn)問題時，人們總想知道是否還存在著其他更好的經(jīng)濟(jì)制度。其次，在現(xiàn)實中，經(jīng)濟(jì)制度或各種經(jīng)濟(jì)機(jī)制總是在不斷的發(fā)生演變，特別在制度創(chuàng)新和經(jīng)濟(jì)、社會制度轉(zhuǎn)型時期更是如此。比如中國經(jīng)濟(jì)機(jī)制轉(zhuǎn)型期間的許多問題就不能用標(biāo)準(zhǔn)的新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)來解釋。這樣我們就需要一個更一般的模型。在這個模型下，不必把經(jīng)濟(jì)機(jī)制看成是給定的，而是把它看成未知的、可設(shè)計的，并且在一定的標(biāo)準(zhǔn)下我們可以比較和研究各種經(jīng)濟(jì)機(jī)制的好壞。此外，人們所面臨的是一個信息不 完全的社會，由于任何人特別是上級部門沒有也不可能掌握其他人的所有私人信息，在指導(dǎo)社會經(jīng)濟(jì)活動中會遇到很大的問題。正是由于所有個人信息不可能完全被一個人掌握，人們才希望分散化決策。用激勵機(jī)制或規(guī)則這種間接控制的分散化決策方式來激發(fā)人們做設(shè)計者(規(guī)章制訂者)想做的事，或?qū)崿F(xiàn)設(shè)計者想達(dá)到的目標(biāo)。這是經(jīng)濟(jì)機(jī)制設(shè)計理論所要研究的問題。

概括的說，經(jīng)濟(jì)機(jī)制理論所討論的問題是，對于任意給定的一個經(jīng)濟(jì)或社會目標(biāo)，在自由選擇、自愿交換的分散化決策條件下，能否并且怎樣設(shè)計一個經(jīng)濟(jì)機(jī)制(即制訂什么樣的法律、法則、政策條令、資源配置等規(guī)則)時的經(jīng)濟(jì)活動參與者的個人利益和設(shè)計者既定的目標(biāo)一致。設(shè)計者可以大到整個經(jīng)濟(jì)社會的制度設(shè)計者，他的目標(biāo)是社會目標(biāo)，小到只具有兩個參與者的經(jīng)濟(jì)組織管理的委托人，他的目標(biāo)是自己的最優(yōu)利益。

經(jīng)濟(jì)機(jī)制理論包括信息理論和激勵理論，并用經(jīng)濟(jì)模型給出了令人信服的說明。經(jīng)濟(jì)機(jī)制理論的模型由四部分組成：a.經(jīng)濟(jì)環(huán)境；b.自利行為描述；c.想要得到的社會目標(biāo)；d.配置機(jī)制（包括信息空間和配置規(guī)則）。

機(jī)制設(shè)計理論主要解決兩個問題：一是信息成本問題，即所設(shè)計的機(jī)制需要較少的關(guān)于消費者、生產(chǎn)者以及其他經(jīng)濟(jì)活動參與者的信息和 信息（運行）成本。任何一個經(jīng)濟(jì)機(jī)制的設(shè)計和執(zhí)行都需要信息傳遞，而信息傳遞是需要花費成本的，因此，對于制度設(shè)計者來說，自然是信息空間的維數(shù)越小越 好。

二是機(jī)制的激勵問題，即在所設(shè)計的機(jī)制下，使得各個參與者在追求個人利益的同時能夠達(dá)到設(shè)計者所設(shè)定的目標(biāo)。在很多情況下，講真話不滿足激勵相容約束，在別人都講真話的時候，必然會有一個人，他可以通過說謊而得到好處。

那么，什么時候或者說在什么樣的機(jī)制下人們愿意講真話呢？只有當(dāng)社會選擇的規(guī)則只 照顧一個人的利益的時候，這個人才有動力講真話，這時，其他人講假話沒有什么好處，講真話也沒有什么壞處，講講真話也無所謂。這就是吉巴德-薩特斯維特的操縱定理所反映的事實。即通過虛假顯示自己的偏好可以操縱最后結(jié)果以使自己得利。在個人經(jīng)濟(jì)環(huán)境中，在參與性約束條件下（即導(dǎo)致的配置應(yīng)是個人理性的）， 不存在一個有效的分散化的經(jīng)濟(jì)機(jī)制（包括市場競爭機(jī)制），能夠?qū)е?a href="/wiki/%E5%B8%95%E7%B4%AF%E6%89%98%E6%9C%80%E4%BC%98" title="帕累托最優(yōu)">帕累托最優(yōu)配置，并使人們有動力去顯示自己的真實信息，也就是說，真實顯示偏好和資源的帕累托最優(yōu)配置是不可能同時達(dá)到的。因為，如果一個人愿意講真話，那就意味著講真話是他的占優(yōu)策略。因此，在機(jī)制設(shè)計中，要想得到能夠產(chǎn)生帕累托最優(yōu)配置的機(jī)制，很多時候必須放棄占優(yōu)均衡假設(shè)，即放棄每個人都講真話辦真事的假定。因此，任何機(jī)制設(shè)計，都不得不考慮激勵問題。我們要實現(xiàn)某一個目標(biāo)，首先要使 這個目標(biāo)是在技術(shù)可行性范圍內(nèi)；其次，我們要使它滿足個人理性，即參與性，如果一個人不參與你提供的博弈，因為他有更好的選擇，那么你的機(jī)制設(shè)計就是虛設(shè) 的；第三，它要滿足激勵相容約束，要使個人自利行為自愿實現(xiàn)制度的目標(biāo)。

機(jī)制設(shè)計理論的著眼點不僅是要指出種種不可能性的困境，更重要的是要提供具體環(huán)境下走出困境的途徑。人類創(chuàng)造了很多能夠誘導(dǎo)人們顯示并測度他們的效用的 技術(shù)和制度，如拍賣和招標(biāo)投標(biāo)制度；也有很多理論對各種經(jīng)濟(jì)環(huán)境設(shè)計出了相應(yīng)的激勵機(jī)制，如克拉克-格羅夫斯-萊德亞德機(jī)制；很多局部的效用測度和比較也 是可行的。人類社會的現(xiàn)實選擇本來就是理性設(shè)計和個人自由發(fā)揮的結(jié)合，二者之間的界限和結(jié)合方式是隨著知識的積累和技術(shù)的進(jìn)步而不斷發(fā)展變化的，而不同的界限和結(jié)合又直接影響著人們能夠得到什么樣的知識和技術(shù)。這是一個問題不斷產(chǎn)生又不斷得到解決的復(fù)雜過程。而這也使我們自然地進(jìn)入了不斷改革的過程之中。

可以說，由赫爾維茨開創(chuàng)并由馬斯金和羅杰·邁爾森做出發(fā)展運用的機(jī)制設(shè)計理論的基本思想和框架，已經(jīng)深深地影響和改變了包括信息經(jīng)濟(jì)學(xué)、規(guī)制經(jīng)濟(jì)學(xué)、公共經(jīng)濟(jì)學(xué)、勞動經(jīng)濟(jì)學(xué)等在內(nèi)的現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的許多學(xué)科。目前，機(jī)制設(shè)計理論已經(jīng)進(jìn)入了主流經(jīng)濟(jì)學(xué)的核心部分，被廣泛地運用于壟斷定價、最優(yōu)稅收、契約理論、委托代理理論以及拍賣理論等諸多領(lǐng)域。許多現(xiàn)實和理論問題如規(guī)章或法規(guī)制訂、最優(yōu)稅制設(shè)計、行政管理、民主選舉、社會制度設(shè)計等都可歸結(jié)為機(jī)制設(shè)計問題。

對于正處于制度創(chuàng)新和經(jīng)濟(jì)、社會制度轉(zhuǎn)型時期的國家來說，機(jī)制設(shè)計理論同樣具有非常重要的現(xiàn)實意義。各個國家的具體情況千差萬別，當(dāng)既定經(jīng)濟(jì)環(huán)境不能用標(biāo)準(zhǔn)的新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)來解釋時，我們需要一個可以比較和研究各種經(jīng)濟(jì)機(jī)制優(yōu)劣程度的基本標(biāo)準(zhǔn)和統(tǒng)一框架，需要一個能研究和比較各種經(jīng)濟(jì)機(jī)制的一般性理論來考慮制度選擇問題，而機(jī)制設(shè)計理論無疑是這方面的最佳選擇。機(jī)制設(shè)計理論關(guān)于信息效率問題的研究早就為轉(zhuǎn)型經(jīng)濟(jì)的市場化改革提供了非常堅實的理論基礎(chǔ)。從機(jī)制設(shè)計理論抽象的一般化的論證中，我們可以得出的結(jié)論是：指令性計劃經(jīng)濟(jì)機(jī)制等非市場的經(jīng)濟(jì)機(jī)制，為實現(xiàn)資源有效配置所需要的信息一定比競爭的市場機(jī)制多，需要付出更高的機(jī)制運行成本。

當(dāng)前，我國正在進(jìn)行的社會主義市場經(jīng)濟(jì)體制改革，無異于是在機(jī)制設(shè)計方面的一次大變革。機(jī)制設(shè)計理論對于我們深入理解“好的市場經(jīng)濟(jì)”與“壞的市場經(jīng)濟(jì)”，對于我們在改革中所遇到的諸如國企改革、稅收改制、產(chǎn)權(quán)制度等許多現(xiàn)實問題都有許多值得參考和借鑒之處。

經(jīng)濟(jì)機(jī)制設(shè)計理論所提供的新方法和新觀點有助于分析和研究中國經(jīng)濟(jì)機(jī)制轉(zhuǎn)型中可能出現(xiàn)的許多問題，并可預(yù)測這些問題可能帶來的什么后果。改革中出現(xiàn)的許多問題也能通過這一理論進(jìn)行解釋。依次這一理論對中國的現(xiàn)行改革（無論是經(jīng)濟(jì)體制改革還是政治體制改革）將會有較大的幫助和啟發(fā)。對各種經(jīng)濟(jì)機(jī)制的設(shè)計、比較和分析也都可以從這一理論中獲有益的啟示。